Entrevue Pour Le Journée Mondiale Des Pompiers / Interview For International Firefighters’ Day

Whether they work on land or on water, firefighters have chosen to make the saving of lives their profession. “Self-sacrifice for the lives of others is the finest of jobs” they say as one: the nobility of the profession has warranted the dedication of an international day of celebration. On January 4, 1999 four firefighters died in a wildfire in Australia, whereupon that country decided to make May 4 International Firefighters’ Day, it being the feast day of Saint Florian, who is said to have put out a fire with a bucket of water. Radio station CHOQ FM has taken this opportunity to pause and think about the work done by these courageous people by inviting Director Richard Amnotte, member of the board of directors of the Canadian Association of Fire Chiefs (CAFC), an independent organization representing 3,500 fire departments in Canada whose mission is to connect the provincial associations for the advancement of public and firefighter safety. Director Richard Amnotte talks about the issues of his profession with the collaboration of our journalist, Sianko Sambou.
 
Sianko: “Save or perish” and “courage and dedication” are two of the mottos of firefighters around the world. There is growing concern about the performance of the firefighters’ job, concern about dying in the discharge of its duties. Is it possible to better protect firefighters by improving training in situations that simulate fire problems?

Richard: The French motto “save or perish” does not apply in Canada, thanks to the occupational health and safety laws and regulations in force. We still work with courage and dedication, but that does not mean to the detriment of safety in the protection of firefighters’ lives. Everything is done to rescue the victims: that’s the very nature of our work. We must remember that we have an obligation of diligence, meaning that we have to do everything that is reasonably possible to rescue people, protect property from destruction, and protect the environment.

Firefighters are well trained in Canada. Every province has adopted a training structure. Some even have minimum training requirements or performance standards that have to be met. Every fire department is responsible for providing training for and maintaining the skills of its firefighters, whether they be full-time, part-time, on call or volunteers. But there will always be a need to improve training and training infrastructures. We are faced with innovations in building construction, increasing technological risk (just consider dangerous goods), and we have to deal with the impacts of climate change.

The Canadian Association of Fire Chiefs (CAFC) lobbies the federal government to support investment and innovation programs in fire safety and emergency management in Canada. We call on the government to increase investment to better equip Canadian communities to respond better to appeals for rescue. The CAFC is very happy with the federal government’s latest budget announcements regarding training and equipment to fight forest fires, particularly  in Indigenous communities. More information on this can be found in the CAFC’s press release.

We should expect a more responsible introduction of new technologies that can impact the safety of individuals and, therefore, of firefighters. In this regard we can consider the light materials being used in building construction, and the combustibility of those materials, which could accelerate the combustion of and damage to a building, causing a hasty collapse, pinning its occupants and possibly the rescuing firefighters. We are also seeing the arrival of electric vehicles and batteries with high heavy-metal content. When these batteries burn, they pose a major threat to persons exposed to the fumes, even when wearing personal protective equipment and respiratory protection devices. These nanoparticles can be absorbed by the skin’s pores. We could also talk about new energy sources such as hydrogen, which is significantly more flammable and explosive than gasoline, for example.

Firefighters have to be constantly updating themselves, a process that is becoming more and more demanding for part-timers and volunteers. 
 
Sianko: What is the difference between a firefighter and a sapper-firefighter? What education and training do you need to become a firefighter as opposed to a sapper-firefighter?

Richard: The term sapper-firefighter (sapeur-pompier) has been used historically in France. Firefighters came from the ranks of the military, and “sappers” were attached to army engineering. In Canada, we use only the term “firefighter” (pompier).
Here, firefighter training is essentially based on standard 1001 of the National Fire Protection Association (www.nfpa.org), a standardization agency recognized in America. Every province and in some cases certain cities have different training requirements. In Quebec, the mandatory minimum training requirements are set forth in Regulation S-3.4, r. 1 – Regulation respecting the conditions governing the exercise of functions within a municipal fire safety service (gouv.qc.ca).

Ontario recently enacted regulations on the minimum requirements to perform the work of a firefighter. In the other provinces, so far as I know, there is no regulatory requirement. However there are training standards or recommendations.
Almost all the provinces have a firefighting “school” or academy” to supervise and/or deliver the training of firefighters. Many fire departments have their own structure and facilities for training, especially in the big cities. 

Anyone interested in becoming a firefighter can contact his or her local fire department to learn about the procedures and requirements. Otherwise, Web research based on the province of residence should be all you need to find out about how to apply.
 
Sianko: Between 2005 and 2014, there were an estimated 440,000 fires with a total of 1,700 deaths. Building fires made up a significant portion of that figure. Should building owners be compelled to participate in frequent fire prevention drills?
Richard: Personal safety and fire prevention are everyone’s responsibility. To date, human beings continue to be the primary cause of fires. Everyone must ensure that they have working, well-positioned smoke alarms at all times. Everyone must periodically check on the proper operation of their smoke alarms, twice a year, at the turn of summer and winter, for example.

The CAFC calls on the community to require the installation of an automatic suppression system (automatic sprinklers) in any place of residence. That way, as soon as a fire starts, it can be stopped immediately by the triggering of a sprinkler, preventing the production of noxious smoke and keeping the damage caused to a minimum.

When you have working smoke alarms and an automatic suppression system, the risk of loss of life by fire is virtually nil. This risk can also be reduced by public outreach and education of young people about prevention measures. We have to work on developing a culture of safety in the population, including fire safety and the emergency management actions that are critical in a disaster.

The CAFC has a working committee on prevention and emergency management in order to develop tools to assist fire departments in their public education role. The CAFC calls upon the competent authorities to be prudent in introducing new building construction technologies to ensure that they do not pose a new threat to occupants or firefighters.

In particular, we know that where building construction is concerned, the fire resistance of certain critical components such as floor beams is significantly reduced. Normally floor beams are very solid and durable, but when subjected to the heat and flames from a fire, structural components degrade quickly and give way, thereby collapsing the structure. If occupants are still inside the building and firefighters are needed to rescue them or attempt to extinguish the fire, they can find themselves pinned inside. 
 
Sianko: There were a total of 1,198 wildfires in Ontario in 2021. Were they due to global warming or just negligence? Is it possible to reduce them by adopting behaviours that are more environmentally sound and responsible?

Richard: There have always been wildfires. However we seem to be finding that they are much bigger these days. More substantial drought, more violent winds, and the proximity of the forest environment are all factors contributing to fires. 
Climate change appears to be increasing risks and consequences. We are not quite capable yet of measuring their direct connections, but we are seeing phenomena that are increasingly frequent and increasingly intense, in places that were not necessarily known to be vulnerable.

Human error, whether intentional or accidental, remains the cause of numerous forest fires. Poorly supervised or uncontrolled bonfires can spread to an adjacent forest. Such a fire poorly extinguished after a party and allowed to continue a slow, unsupervised burn, can be lit again and then spread. A simple still-burning cigarette butt dropped in dry grass or inappropriate use of fireworks can be the cause of a devastating wildfire. 
 
Sianko: Revaluation of the profession of firefighter. Do you think we need to raise the salaries of firefighters and increase their public pension plans, and if so, by how much?

Richard: We estimate that 30% of firefighters in Canada are in full-time positions, versus 70% part-time, on call, or volunteer. According to the last survey done by the CFAC, we have about 100,000 firefighters in Canada. We estimate that about 30% of Canadian firefighters are over 50 years of age.

We know there are difficulties and big gaps in the recruitment and retention of firefighters, whatever their employment status, but taking working conditions into account, it is still easier to have permanent firefighters. Fire services are finding it increasingly difficult to recruit new part-time, on-call and volunteer firefighters for many reasons, such as the commitment that is required, availability of time for initial training, skill retention, equipment maintenance, etc.

More and more people are looking for balance between work, family and personal needs. This calls into question the willingness of individuals to commit to their regular job and invest in serving their community as a part-time, on-call or volunteer firefighter. As a result of the exodus of rural populations to the urban centres and the ageing of the population, certain communities are unable to find enough persons capable of being firefighters on a part-time, on-call or volunteer basis. A parallel effect of this exodus is the reduction of the economic vitality of regions far from the urban centres. Parishes, villages and small municipalities do not have access to all the revenue necessary to effectively support and maintain all the municipal services required, including fire protection and emergency services. Equipment is ageing, and the addition of new technologies or modern response equipment is being compromised.

There are also specific impacts on the health of firefighters, which are being increasingly documented and can lead people to be wary of firefighting as a profession. These have to do with mental health, from operational stress injuries (possibly leading to post-traumatic shock) given the particular incidents to which firefighters can be exposed. Firefighters are also exposed to the smoke from fires, containing high levels of volatile toxic and carcinogenic substances. Safety measures are in place to lessen the occurrence of such operational stress injuries, risks of post-traumatic shock and exposure to the contaminants in smoke, but there is no such thing as zero risk in our profession.

Raising wages is not the only solution for attracting more people to volunteer as firefighters in their community, whether their employment status is full-time, part-time, on-call or volunteer. A whole range of factors argue in favour of attaching a higher value to the profession. It is noble to be a firefighter. Many children dream of becoming one. It may be misunderstanding of the need for new candidates that is failing to encourage people to apply. Maybe people believe you have to be of exceptional physical fitness, but anyone in halfway decent shape can become a firefighter. There are still women who hesitate to apply when they have every interest in doing so, since the profession is as appropriate for them as it is for men. 

In short, there are lots of other things I could tell you. But I believe you now have the gist of the reality of the Canadian firefighting community.  
 
                                                                                                                                                           
Director Richard Amnotte
Canadian Association of Fire Chiefs 
1 Rideau St., Suite 700
Ottawa, Ontario K1N 8S7
1-800-775-5189
info@cafc.ca | www.cafc.ca

Access the article here (available in French only)

ENTREVUE POUR LE JOURNÉE MONDIALE DES POMPIERS

Marin du feu pour les marins pompiers, soldats du feu pour les sapeurs-pompiers, appelés tout simplement pompiers dans d’autres pays, ces personnes ont décidé de faire de leurs métiers le sauvetage des vies. « Le sacrifice de soi pour la vie de l’autre… le plus beau des métiers » dira-t-on communément : la noblesse de cette fonction a justifié qu’une journée mondiale lui soit consacrée. C’est le 4 janvier 1999 que quatre pompiers meurent dans un feu de forêt en Australie et depuis cette date, le pays a décidé de consacrer le 4 mai de chaque année, jour de la fête de Saint Florian, qui aurait éteint un incendie avec un seau d’eau, comme étant la journée mondiale des sapeurs-pompiers. C’est l’occasion pour la radio CHOQ FM de se pencher quelques instants sur le métier de ces courageux soldats du feu, en invitant le Directeur Richard Amnotte, membre du conseil d’administration de l’Association canadienne des chefs de pompiers (ACCP), organisme indépendant, représentant 3500 services d’incendie au Canada, dont l’objectif est de rassembler les associations provinciales pour faire évoluer la sécurité du public et des pompiers. Le Directeur Richard Amnotte nous apporte des éléments d’instruction sur les enjeux liés à cette profession avec la collaboration de notre journaliste, Sianko Sambou.

 
Sianko: « Sauver ou périr », « courage et dévouement », telles sont quelques-unes des devises des sapeurs-pompiers à travers le monde. L’inquiétude grandit autour de l’exercice de la fonction de sapeurs-pompiers, inquiétude de mourir dans l’exercice de sa profession aux prises avec le feu. Est-il possible de mieux protéger ces soldats du feu par une amélioration de la formation dans des situations de simulation de problèmes d’incendie ?

Richard: La devise française de « sauver ou périr » ne s’applique pas au Canada par les lois et règlements en vigueur en matière de santé et sécurité au travail. Nous travaillons toutefois toujours avec courage et dévouement, et ceci ne veut pas dire que c’est fait au détriment de la sécurité pour la vie des pompiers. Tout se fait pour porter secours aux sinistrés, c’est la nature même de notre travail. Nous devons garder à l’esprit que nous avons une obligation de moyen, c’est-à-dire que nous devons mettre en œuvre tout ce que nous pouvons raisonnablement faire pour procéder au sauvetage des personnes, protéger les biens contre la destruction et protéger l’environnement.

Les pompiers sont bien formés au Canada. Chaque province est dotée d’une structure de formation. Certaines provinces ont même des exigences minimales de formation ou des standards de performance à rencontrer. Chaque service des incendies est responsable d’assurer la formation et le maintien des compétences de leurs pompiers, qu’ils soient à temps plein, à temps partiel, sur appel ou bénévoles. Mais, il y aura toujours place à l’amélioration de la formation et des infrastructures d’entraînement. Nous faisons face à des innovations en matière de construction des immeubles, à de plus en plus de risques technologiques (nous n’avons qu’à penser aux matières dangereuses) et nous devons composer avec les effets des modifications climatiques.

L’Association canadienne des chefs de pompiers (ACCP) milite auprès du gouvernement fédéral pour soutenir des programmes d’investissement et d’innovation en sécurité incendie et sécurité civile au Canada. Nous demandons au gouvernement d’accroître les investissements pour équiper encore mieux les communautés canadiennes pour une meilleure réponse aux demandes de secours. L’ACCP se réjouit de voir les dernières annonces budgétaires du gouvernement fédéral pour la formation et les équipements pour la lutte des feux de forêt et les communautés autochtones notamment. On retrouve plus d’information à ce sujet dans le communiqué de presse de l’ACCP : Budget 2022

Nous devons nous attendre à une introduction plus responsable des nouvelles technologies qui peuvent avoir un impact sur la sécurité des personnes et, par conséquent, des pompières et pompiers. À cet égard nous pouvons penser à l’utilisation de matériaux légers pour la construction des immeubles, à la combustibilité de ces matériaux qui pourraient accélérer la combustion d’un immeuble et sa détérioration plus rapide causant un effondrement hâtif de l’immeuble, coinçant ses occupants et possiblement les pompiers sauveteurs. Il y a aussi l’arrivée des véhicules électriques et les batteries à forte contenance de métaux lourds. Lorsqu’ils brûlent, ceci présente une menace importante pour les personnes exposées aux fumées, même si elles portent des équipements de protection individuelle et un appareil de protection respiratoire. Ces nanoparticules peuvent être absorbées par les pores de la peau. Nous pourrions aussi parler des nouvelles sources d’énergie comme l’hydrogène qui présente des propriétés d’inflammabilité et d’explosivité significativement plus élevées que l’essence par exemple.

Les pompiers doivent constamment se mettre à jour, ce qui devient de plus en plus exigeant pour les pompiers à temps partiel et bénévoles.

Sianko : Quelle est la différence entre un pompier et un sapeur-pompier ? Quelles sont les études à suivre et la formation pour devenir pompier ou encore pour être sapeur-pompier ?

Richard : Le terme sapeur-pompier est utilisé historiquement en France. Les pompiers étaient issus des rangs militaires et les « sapeurs » étaient rattachés au volet d’ingénierie de l’armée. Au Canada, nous n’utilisons que le terme pompier.

Ici, le cursus de  formation des pompiers est essentiellement basé sur la norme 1001 de la National Fire Protection Association (www.nfpa.org), un organisme de standardisation reconnu en Amérique. Chaque province et dans certains cas certaines villes ont des exigences de formation diverses. Au Québec, les exigences de formation minimalement obligatoire sont énoncées dans le Règlement (S-3.4, r. 1 – Règlement sur les conditions pour exercer au sein d’un service de sécurité incendie municipal (gouv.qc.ca).

L’Ontario s’est récemment dotée d’un règlement provincial sur les exigences minimales pour exercer le travail de pompier. Dans les autres provinces canadiennes, à ce que je sache, il n’y a pas d’exigence de règlement. Il y a toutefois des standards ou des recommandations de formation.

Presque toutes les provinces ont une « école » ou « académie » des pompiers pour l’encadrement et/ou la livraison de la formation des pompiers. Plusieurs services d’incendie ont leur propre structure de formation et des installations pour la formation, surtout dans les grandes villes.

Une personne intéressée à devenir pompier pourrait communiquer avec son service d’incendie local pour connaître les modalités et les exigences. Sinon, en faisant des recherches sur internet, en fonction de la province de résidence, la personne devrait être en mesure de découvrir comment faire.

 

Sianko : Entre 2005 et 2014, on estime à environ 440 000 le nombre d’incendies avec un total de 1700 décès. Dans ce chiffre, les incendies de bâtiments représentaient une partie significative. Est-ce qu’il faudrait astreindre les propriétaires d’immeubles à des exercices fréquents de prévention des incendies ?

Richard : La sécurité des personnes et la prévention des incendies reposent sur les épaules de tout le monde. La cause humaine demeure à ce jour la cause première des incendies. Tout le monde doit s’assurer d’avoir en tout temps, des avertisseurs de fumée fonctionnels, bien positionnés. Tout le monde doit vérifier périodiquement le bon fonctionnement de ses avertisseurs de fumée, minimalement deux fois par année, au passage à l’été et à l’hiver par exemple.

L’ACCP interpelle le milieu pour exiger l’installation de système d’extinction automatique (gicleurs automatiques) dans tout lieu d’habitation. De cette manière, dès le début d’un incendie, le déclenchement d’un gicleur d’eau pourrait tuer le feu à sa naissance, évitant la production de fumée nocive et réduisant les dommages causés par le feu au minimum.

En présence d’avertisseurs de fumée fonctionnels et d’un système d’extinction automatique, le risque de perte de la vie par un incendie est quasiment nul. La sensibilisation du public et l’éducation des jeunes sur les mesures de prévention permettent aussi de diminuer ce risque. Nous devons travailler sur le développement d’une culture de sécurité dans la population, incluant la sécurité contre les incendies et les gestes cruciaux en cas de catastrophe pour assurer la sécurité civile.

L’ACCP a un comité de travail sur la prévention et la sécurité civile pour le développement d’outils à la disposition des services d’incendie pour les aider dans leur rôle d’éducation du public. L’ACCP interpelle les autorités compétentes à la prudence avec l’introduction de nouvelles technologies de construction des immeubles pour ne pas qu’elles présentent une nouvelle menace pour les occupants ou les pompiers.

Notamment, nous savons qu’en matière de construction d’immeuble, il y a une réduction importante de la résistance au feu de certaines composantes critiques, comme les poutres de plancher. Elles sont très solides et durables en temps normal. Toutefois, soumis à la chaleur et les flammes d’un incendie, les éléments de structure se dégradent rapidement et cèdent, emportant la structure du même coup. Si des occupants y sont toujours présents à l’intérieur et s’il devait y avoir des pompiers aussi voulant porter secours aux occupants ou tenter d’éteindre l’incendie, ils se retrouvent coincés à l’intérieur.

 
Sianko : Les feux de forêt ont représenté un total de 1198 incendies en 2021, en Ontario. Ces derniers sont-ils dus au réchauffement climatique ou tout simplement à de la négligence ? Est-il possible de les réduire en adoptant des comportements écologiquement plus sains et plus responsables ?

Richard : Les feux de forêt ont toujours existé. Toutefois, ce que l’on semble constater est que leur amplitude est beaucoup plus importante de nos jours. La sécheresse plus significative, des vents plus violents, la proximité de milieu de vie des forêts sont tous parmi les facteurs contributifs à un incendie.

Les changements d’ordre climatique semblent accentuer les risques et les conséquences. Nous ne sommes pas tout à fait capables d’en mesurer les liens directs, mais nous observons des phénomènes de plus en plus fréquents, de plus en plus intenses, à des endroits qui n’étaient pas forcément connus comme vulnérables.

L’erreur humaine, volontaire ou accidentelle, demeure encore aujourd’hui la source de nombreux incendies de forêt. Des feux de joie mal surveillés ou incontrôlés peuvent se propager sur une forêt adjacente. Un tel feu de joie mal éteint à la suite de la fête, dont la combustion lente se poursuit sans surveillance, se rallume et se propage. Un simple mégot de cigarette non éteint jeté dans des herbes sèches ou l’utilisation non appropriée de feux d’artifice peuvent être à la source d’un feu de forêt dévastateur.

 
Sianko : La revalorisation de la profession de sapeur-pompier. Pensez-vous qu’il faut augmenter le salaire des sapeurs-pompiers et bonifier leur régime de cotisation aux retraites publiques et si oui, de combien ?

Richard : Nous estimons que 30% des pompiers au Canada occupent des postes à temps plein contre 70% à temps partiel, sur appel ou bénévoles. Nous comptons environ 100 000 pompiers au Canada selon de dernier sondage mené par l’ACCP. Nous estimons qu’environ 30% des pompiers canadiens ont plus de 50 ans.

Nous savons qu’il y a des difficultés et des écarts importants dans le recrutement et la rétention des pompiers, tout statut d’emploi confondu, mais il est toutefois plus facile d’avoir des pompiers permanents compte tenu des conditions de travail. Les services d’incendie vivent de plus en plus de difficultés à recruter des nouveaux pompiers à temps partiel, sur appel et bénévoles pour de nombreuses raisons, dont l’engagement qui est requis, la disponibilité de temps pour la formation initiale, les maintiens de compétence, l’entretien des équipements, etc.

Les gens veulent de plus en plus trouver un équilibre entre le travail, la vie familiale et les besoins personnels. Ceci remet en question la volonté des personnes à s’engager dans leur emploi régulier et à s’investir pour servir leur communauté comme pompier à temps partiel, sur appel ou bénévoles. L’exode des populations rurales vers les centres urbains, combiné au vieillissement de la population fait en sorte que certaines communautés ne sont pas en mesure de trouver suffisamment de personnes capables d’être pompiers à temps partiel, sur appel ou bénévoles.

Un effet parallèle de cet exode est la réduction de la vitalité économique des régions éloignées des centres urbains. Ces paroisses, villages et petites municipalités n’ont pas accès à tous les revenus nécessaires pour soutenir et maintenir efficacement tous les services municipaux requis, dont la protection contre les incendies et les services de secours. L’équipement vieillit et l’ajout de nouvelle technologie ou d’équipement d’intervention moderne est compromis.

Il y a aussi des effets particuliers sur la santé des pompiers qui sont de plus en plus documentés et qui peuvent amener des personnes à craindre le métier de pompier. Ces mesures sont de l’ordre de la santé mentale pour les blessures de stress opérationnel (pouvant mener au choc post-traumatique) considérant les événements particuliers auxquels les pompiers peuvent être exposés. Il y a aussi le fait que les pompiers sont exposés aux fumées des incendies, contenant de forte teneur de substances volatiles toxiques et cancérogènes. Des mesures de sécurité sont mises en place pour réduire l’occurrence de ces blessures de stress opérationnel, les risques de choc post-traumatique et l’exposition aux contaminants des fumées, mais le risque zéro n’existe pas dans notre métier.

L’augmentation des salaires n’est pas la seule solution pour attirer plus de personnes à se porter volontaire pour devenir pompier dans leur communauté, quel qu’en soit le statut d’emploi à temps plein, temps partiel, sur appel ou volontaires. C’est un ensemble d’éléments qui favorisent une meilleure valorisation du métier. Être pompier, c’est noble. Beaucoup de jeunes enfants rêvent de devenir pompier. C’est peut-être la méconnaissance du besoin d’avoir de nouveaux candidats qui n’incite pas les personnes à appliquer. Peut-être que les gens croient qu’il faut être une personne d’une forme physique hors du commun, alors qu’une personne le moindrement en forme peut devenir pompier. Il y a toujours des femmes qui hésitent à poser leur candidature alors qu’elles auraient tout intérêt à le faire et que ce métier leur revient tout autant que les hommes.

Bref, il y a beaucoup d’autres choses que je pourrais vous dire. Je crois que vous avez ici l’essence de la réalité du milieu des pompiers canadiens.

                                                                                                                              

Directeur Richard Amnotte

Association canadienne des chefs de pompiers,

1, rue Rideau, bureau 700,
Ottawa (Ontario) K1N 8S7
1-800-775-5189
info@cafc.ca | www.cafc.ca

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